“苏州工”的崛起，并非一蹴而就，其历史源远流长，可追溯至宋元时期。彼时，苏州经济繁荣，文化昌盛，为玉雕艺术的发展提供了肥沃的土壤。据《吴郡志》记载，宋代苏州已有专门的玉器作坊，所制玉器已具相当水平。然而，真正让“苏州工”名扬四海的，当属明清两代。明代中后期，苏州成为全国玉器制作的中心，陆子冈等一代宗师横空出世，将“苏州工”推向了巅峰。陆子冈，这位被誉为“明代玉雕第一人”的奇才，其作品以“子冈牌”为代表，薄如蝉翼，光可鉴人，雕刻精细入微，线条流畅自然，将诗书画印与玉雕完美结合，开创了玉雕艺术的新境界。他的出现，不仅提升了玉雕的艺术地位，也奠定了“苏州工”精、细、雅的风格基调。
“苏州工”的精髓，在于其“巧”与“雅”。“巧”体现在对玉料的理解和运用上。苏州玉雕师善于“因材施艺”，根据玉料的天然形状、颜色、纹理，巧妙构思，化瑕为瑜，使作品与玉料本身融为一体，浑然天成。例如，一块带有天然俏色的玉料，在苏州工匠手中，可能被雕琢成一幅山水画卷，俏色恰好成为画中的红日或绿树，生动传神。这种对玉料的极致尊重和利用，是其他地域玉雕难以企及的。“雅”则体现在其题材选择、构图布局和雕刻手法上。苏州玉雕多以文人雅趣为主题，如山水、花鸟、人物、诗文等，构图讲究疏密有致，意境深远。雕刻手法上，注重线条的流畅与圆润，讲究“薄意”与“浮雕”的结合，既有立体感又不失平面画意，使得作品温润内敛，含蓄典雅，充满书卷气。
除了技艺上的精湛，“苏州工”更承载着深厚的文化意义。它不仅是物质财富的象征，更是精神品格的载体。玉，在中国传统文化中，被赋予了君子之德，象征着高洁、坚贞、温润。而“苏州工”的玉雕作品，正是将这种君子之风融入其中。每一件作品都仿佛在讲述一个故事，传递一种情感，寄托着人们对美好生活的向往和对道德情操的追求。例如，常见的“岁寒三友”（松、竹、梅）题材，寓意着坚韧不拔、清高脱俗的品格；“福禄寿”题材，则表达了对幸福、财富和长寿的祝愿。这些作品不仅仅是装饰品，更是传统文化精神的物化体现，是文人雅士修身养性的寄托。
进入现代社会，“苏州工”面临着新的挑战与机遇。传统技艺的传承、市场需求的多元化、审美观念的变迁，都对“苏州工”提出了更高的要求。然而，可喜的是，一代代苏州玉雕艺人薪火相传，在继承传统的基础上，不断创新发展。他们将现代审美融入传统题材，运用新的工具和技术，创作出既有传统韵味又具时代气息的玉雕作品。例如，一些年轻的玉雕师开始尝试将抽象艺术、西方雕塑理念融入玉雕创作，使得“苏州工”在保持其独特风格的同时，展现出更加多元的艺术魅力。同时，政府和社会各界也加大了对“苏州工”的保护和推广力度，通过设立传承基地、举办展览、开展学术交流等方式，让更多人了解和喜爱这项古老的艺术。如今，“苏州工”已不仅仅是苏州的骄傲，更是中华民族宝贵的文化遗产，它以其独特的魅力，继续在世界艺术舞台上绽放光彩，诉说着千年姑苏的玉雕传奇。