“苏州工”的历史可以追溯到新石器时代良渚文化时期，但真正形成其独特风格并声名鹊起，则是在宋元明清时期。明代高濂在《遵生八笺》中赞曰：“吴中陆子冈之治玉，名闻天下。”陆子冈，这位明代玉雕大师，便是“苏州工”的杰出代表。他不仅继承了宋元以来玉雕的精髓，更将文人画意融入其中，使得玉雕作品不再仅仅是器物，而成为可观、可游、可居、可品的艺术品。他的“子冈牌”以其方寸之间纳万象的精湛技艺，成为后世玉雕师争相模仿的典范。相传，陆子冈雕刻的玉器，连皇帝都爱不释手，甚至有“玉不琢，不成器；器不琢，不成陆”的说法，足见其技艺之高超。
“苏州工”的精髓在于其“空、飘、细、雅”的特点。所谓“空”，是指其善用镂空、透雕等技法，使作品层次分明，玲珑剔透；“飘”，则指其线条流畅，飘逸灵动，如行云流水般自然；“细”，是其精微之处，毫发毕现，无论是人物的须发，还是花鸟的羽翼，都刻画得栩栩如生；“雅”，则是其整体风格，追求淡雅清秀，不事张扬，蕴含着浓郁的文人气息。这种风格的形成，与苏州深厚的文化土壤密不可分。苏州自古便是文人荟萃之地，园林艺术、昆曲、苏绣等无不追求精巧雅致，这种审美情趣自然也渗透到玉雕艺术之中。
“苏州工”的选材也极为考究，偏爱和田玉，尤其是羊脂玉。他们认为，玉石的质地、光泽与温润感，是表达其艺术理念的基础。在雕刻过程中，他们讲究“因材施艺”，根据玉料的天然形状、皮色、绺裂等特点，巧妙构思，化瑕为瑜，使每一件作品都独一无二，充满生命力。例如，一块带有天然红皮的和田玉，苏州玉雕师可能会将其设计成一只栖息在枝头的喜鹊，利用红皮的色彩表现喜鹊的羽毛，既节省了材料，又增添了艺术趣味。
然而，随着时代的变迁，“苏州工”也曾面临挑战。在机械化生产的冲击下，传统手工技艺一度式微。但幸运的是，在国家非物质文化遗产保护政策的推动下，一批批优秀的苏州玉雕传承人坚守匠心，通过师徒相传、艺术创新，让这门古老的技艺焕发新生。如今，苏州玉雕不仅在国内享有盛誉，更走向国际舞台，成为中华优秀传统文化的一张亮丽名片。每年的“子冈杯”玉雕精品展，不仅是玉雕技艺的交流盛会，更是对“苏州工”精神的传承与弘扬。
“苏州工”不仅仅是玉雕技艺的代名词，它更代表着一种精益求精的工匠精神，一种对美的极致追求，一种对传统文化的敬畏与传承。它告诉我们，真正的艺术，在于用心去感受，用情去雕琢，用智慧去创造。在未来的日子里，我们有理由相信，“苏州工”这颗璀璨的玉雕明珠，将继续在历史的长河中闪耀光芒，讲述着中华民族与玉石之间不朽的传奇。