明代玉器，肇始于元末，兴盛于永乐、宣德，至嘉靖、万历时期达到高峰。彼时，和田玉料的大量输入，为玉器制作提供了物质基础。明代玉器的风格，早期承袭宋元遗风，线条流畅，题材多见花鸟、人物、瑞兽。然而，随着社会经济的发展，市民阶层崛起，玉器的世俗化倾向日益明显。著名的“子冈玉”便是明代玉器艺术的巅峰代表。陆子冈，苏州人，明代琢玉大师，其作品以“凡是玉器，经他手者，无不精美”而闻名。他不仅擅长薄胎、镂雕、浮雕等多种技法，更将书画艺术融入玉雕之中，创造出“玉牌”这一独特的形制。子冈牌正面常刻诗文、山水、花鸟，背面则有款识，方寸之间，尽显文人雅趣。例如，现藏于故宫博物院的“子冈款白玉雕松下高士图牌”，玉质温润，雕工精湛，松树虬枝苍劲，高士悠然自得，将文人画意表现得淋漓尽致。这不仅是玉雕技艺的突破，更是玉文化与文人审美深度融合的体现。
进入清代，玉器制作达到了中国玉文化史上的又一个高峰。康熙、雍正、乾隆三朝，国力鼎盛，皇家对玉器的需求空前旺盛。乾隆皇帝更是对玉器有着痴迷般的喜爱，他不仅亲自参与玉器设计，甚至对玉器的制作工艺、纹饰寓意都提出严格要求。清宫造办处设立了庞大的玉作，汇聚全国能工巧匠，不惜工本，精雕细琢。这一时期，玉器种类繁多，器型规整，纹饰繁缛华丽，寓意吉祥。例如，著名的“大禹治水图玉山”，高224厘米，重达5吨，耗时六年，由扬州玉工雕琢而成，气势磅礴，展现了清代玉雕的宏伟气魄和精湛技艺。此外，痕都斯坦玉器（源自印度北部，薄如蝉翼，镶嵌金丝宝石）的传入和仿制，也为清代玉器增添了异域风情，体现了清代文化兼容并蓄的特点。
除了皇家玉器，明清两代的民间玉器也呈现出勃勃生机。随着商品经济的发展，玉器不再是贵族专属，普通百姓也开始佩戴玉饰，收藏玉玩。民间玉器题材更加丰富，充满了生活气息，如寓意“福禄寿喜”的吉祥图案、生肖题材、观音佛像等。这些玉器虽然不及宫廷玉器那般奢华，却以其朴实无华、充满温情的特点，寄托着人们对美好生活的朴素愿望。例如，民间常见的“童子戏莲”玉佩，雕刻活泼可爱的孩童与莲花，寓意连生贵子，福寿绵长，是当时人们对子孙繁衍、家庭幸福的真挚期盼。
明清玉器，不仅仅是精美的工艺品，更是历史的见证者。它们记录了明代文人雅士的审美情趣，也反映了清代帝王的雄心壮志；它们是皇家威仪的象征，也是市井百姓的日常佩饰。从子冈牌的文人雅韵到大禹治水玉山的磅礴气势，从宫廷玉器的富丽堂皇到民间玉器的温情脉脉，明清玉器以其独特的艺术魅力和深厚的文化内涵，成为了中华玉文化发展史上的一个高峰。研究它们，不仅能领略中国古代玉雕艺术的精湛，更能窥见那个时代社会、经济、文化的缩影，感受中华民族对玉石的独特情感与不懈追求。如今，这些承载着历史记忆的玉器，依然在博物馆的展柜中熠熠生辉，向世人讲述着它们曾经的辉煌与故事，也激励着我们继续传承和发扬这份独特的玉石文化遗产。